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Fondée le 11 novembre 1833, la « Société d’Encouragement pour l’amélioration des races de chevaux en France » organise ses premières courses en 1834, les 4, 8 et 11 mai au Champ de Mars (où avaient lieu des courses gouvernementales depuis le premier Empire), et le 15 mai à Chantilly, sur la pelouse devant le château. Sur le Champ de Mars, où était établie provisoirement au printemps et à l’automne une piste délimitée par des cordages soutenus par des piquets, on courut jusqu’au 18 octobre 1856 malgré la nature du sol peu propice.

Pour répondre au vœu émis depuis longtemps par la Société d’Encouragement de quitter le pitoyable terrain du Champ de Mars, Napoléon III inclut la création d’un hippodrome dans l’opération d’embellissement du bois de Boulogne. C’est ainsi que fut établi dans la plaine de Longchamp, en bordure de Seine, un hippodrome avec des tribunes permanentes qui ouvrit ses portes le 26 avril 1857. Empêché par les devoirs de sa charge d’assister à la première réunion, l’empereur Napoléon III honora de sa présence la deuxième réunion le 3 mai, ainsi que la troisième une semaine plus tard.

C’est à Longchamp qu’a lieu le 31 mai 1863 la première édition d’une course internationale, destinée à réunir les chevaux de 3 ans reconnus pour être les meilleurs après le Derby d’Epsom et le Prix du Jockey Club disputés environ deux semaines auparavant. Allocation fabuleuse : 100 000 Francs or sont promis au vainqueur. Distance 3 000 mètres, soit 600 mètres de plus qu’à Epsom et à Chantilly. La victoire est pour le visiteur anglais, The Ranger. Revanche de l’élevage français l’année suivante avec le succès de l’inattendu Vermout qui devance le vainqueur du Derby Blair Athol. Quant à la troisième édition du Grand Prix, elle voit le triomphe du français Gladiateur, nouveau héros sportif national depuis sa victoire historique obtenue douze jours plus tôt à Epsom dans le Derby jusqu’alors jamais gagné par un étranger.

3 octobre 1920, instauration à Longchamp d’une autre course internationale destinée à réunir les chevaux de 3 ans et leurs aînés. Son nom : Prix de l’Arc de Triomphe. Le vainqueur est une visiteur anglais de 3 ans, Comrade, déjà lauréat au printemps du Grand Prix de Paris. Progressivement le Prix de l’Arc de Triomphe, disputé le premier dimanche d’octobre sur la distance classique de 2 400 mètres, va devenir la course de référence du programme de sélection en Europe. En 2008, avec le Qatar comme nouveau parrain pour cinq années, le Prix de l’Arc de Triomphe offre une allocation de 4 millions d’euros ce qui le situe au 1er rang mondial des courses sur gazon.